推薦序1
臺灣的王爺信仰與王船祭儀
王爺是臺灣民間重要的宗教信仰，根據內政部統計，臺灣主祀王爺的宮廟數量僅次於土地公。王爺身分歷來有許多版本，其中最普遍的說法是「瘟神」信仰。臺灣王爺數量眾多、造型不同，且大多有姓氏而不知其名，通常以某府千歲為名。
臺灣位於亞熱帶，氣候高溫溼熱，自然環境蚊蚋孳生，加上往昔衛生不良、醫藥不發達，致使瘟疫、傳染病頻傳，每當流行瘟疫輒造成群體感染集體死亡，而瘟疫流傳的原因，民眾認為乃因百姓行為不正違背天理，故天降疫疾集體連坐懲罰人民，所謂：「人若沒照天理，天就沒照甲子」由於人民不照天理行事，上天才會散播瘟疫。面對瘟疫流傳造成集體死亡，民眾束手無策求助無門，只能尋求宗教的救贖，祈求代天巡狩的王爺帶走瘟疫驅除災難。是故，王爺信仰正反映臺灣移民社會自然與人文的社會背景。
臺灣王爺信仰類型眾多，供奉王爺姓氏、數量也不一，有單府、三府、五府、七府等；而奉祀王爺方式也各有不同，有純粹供奉王爺、有奉祀王爺並迎送客王，也有未供奉王爺祇奉祀王船，送王週期則有每年、三年、五年、不定期等，類型眾多且方式多元。
王爺信仰最具代表性的科儀就是王船祭典，所謂王船就是王爺押解瘟疫離境的船舶。自清代起，臺灣文獻史料中，就常有關於王船祭典之記載，如康熙56年(1717)陳夢林《諸羅縣志》記載：「歛金造船，器用幣帛服食悉備，招巫設壇，名曰王醮，三歲一舉，以送瘟王。醮畢，盛席演戲，值飾儼恪跪進酒食。既畢乃送船入水，順流揚帆以去；或泊其岸則其鄉多厲，必更禳之。」丁紹儀《東瀛識略》謂臺灣最重要宗教活動是「五月出海，七月普度」、「出海者義取逐瘟」。可見除瘟科儀在臺灣民間的重要性，而王船祭典正是王爺信仰的代表性科儀。
王船祭儀流程，從中軍府駐駕起，造王船、迎王、遶境、王船醮到送王，過程繁複，且每一個儀典又分成許多細部科儀，從籌備到送王通常長達兩年以上，中軍府即巡狩王爺先遣部隊，監製王船及王船祭典多項工作。王船的材質則為木造或紙糊王船，造船過程有許多科儀，完工之後舉行開光點眼儀式並賦予王船靈力。
迎王即迎請「代天巡狩」的王爺，王爺可固定性(如十二瘟王、五府千歲)與非固定性(如東港、澎湖)兩種，迎王地點則多在海邊、河邊流域或昔日碼頭(如新塭嘉應廟)。迎回巡狩的王爺之後，即展開遶境出巡的任務，王爺出巡非但具有禳災驅疫的宗教意義，由各庄頭民眾組成的隨行陣頭更是村民參與公共事務為神明服務、具有凝聚社區向心力、服務社群的功能。陣頭表演也使王爺祭典成為民間的藝術節、文化祭。
王爺駐駕期間舉行王醮，其中最重要的科儀就是和瘟、壓煞，所謂「和瘟」就是先溫和勸離瘟神疫鬼，如有不從則進行強制驅離的「壓煞」儀式。在此期間，信眾則準備各式生活用品、航行器材，為王爺「添?」。添?內容琳瑯滿目應有盡有。臨行前尚舉行「宴王」儀式，以豐盛祭品為王爺餞行，最後再進行送王。
所謂送王意即恭送巡狩的王爺離境，並祈求王爺將地方上的災難、瘟疫、邪煞全部帶離以保信眾平安。送王(燒王船)方式分為：遊天河(焚化)、遊地河(漂流)兩種，根據文獻紀錄，早期臺灣的送王方式多為遊地河，但因風向、海流之故，王船常會漂回陸地，而民間俗信「王船漂至鄉必為厲」，為避免王船停泊他鄉，因此現在臺灣的王船幾乎都採遊天河燒王船方式送王儀式。
目前國家指定王爺信仰相關民俗，文化部計有「東港迎王平安祭典」、「西港刈香」、「南鯤鯓王爺進香期」等三項民俗活動，其中三年一科的東港迎王是臺灣目前規模最盛大的王船祭儀，其儀式完整、莊嚴隆重，王船造型華麗。迎王期間東港七角頭、宮廟所組成的轎班、陣頭全體動員，是臺灣王船祭儀最具代表性的活動。西港刈香有「臺灣第一香」之稱，其特色是「香醮合一」即結合刈香和王醮兩大科儀，西港香範圍涵蓋曾文溪流域九十三庄，各庄頭因參與西港鄉而傳承各陣頭。南鯤鯓王爺進香期是唯一以時間受指定的民俗活動。南鯤鯓代天府有「王爺總廟」之稱，因王爺分靈遍布全球各地。每當王爺進香期間，來自各地的分靈廟宇都會來此進香、割火，宮廟隨駕的乩童、陣頭在廟埕匯演，因此南鯤鯓代天府廟埕天天有廟會，影響層面廣大。
王爺是臺灣民間重要的宗教信仰，王爺原本是代天巡狩的瘟神，但隨著移民的播遷，王爺在臺灣各地都已成為地方的守護神，王船祭儀原是「送瘟逐疫」科儀式，現在也已轉化為「平安祭典」或「民俗觀光」活動，王爺信仰除具有安撫民心、禳災除厄的宗教功能之外，祭儀期間的各項宗教活動，更保存臺灣傳統的工藝美術(如王船彩繪、添?物件、造船技術)，而廟埕傳統戲曲的表演、王爺出巡時隨駕陣頭表演，是民間的藝術盛會，傳統戲曲、陣頭，因王爺祭儀而存在。質言之，許多無形文化資產因王爺祭典儀式而得到保存、傳承。而現在王爺信仰最重要的意義則應該是提醒國民注意生態保護、環境衛生，避免瘟疫、傳染病流傳，並且藉由王爺信仰保存及傳承傳統藝術、民俗，這才是王爺信仰的現代意義。
臺中教育大學臺灣語文學系副教授─林茂賢
